Cilaos, c’est 1h45 de route depuis Manapany, et c’est une des journées que je conseille le plus volontiers. Pas seulement pour ce qu’on y trouve — un cirque fermé de remparts, un village à 1 200 mètres, des sentiers dans tous les sens — mais parce que le trajet fait déjà partie du voyage : on y monte par la route des 400 virages.

L’essentiel en un coup d’œil

• Le trajet : 1h45 depuis Manapany, dont une bonne heure de montagne par la RN5, 35 km depuis Saint-Louis.
• Le panorama : la Roche Merveilleuse, à environ 1 400 m d’altitude, accessible en voiture puis quelques marches.
• Trois randonnées proposées, du plus facile au plus dur : le bassin Fouquet (facile, environ 1h15 A/R depuis la route d’Îlet à Cordes), La Chapelle (plus difficile, environ 4h A/R, 700 m de dénivelé positif), le col du Taïbit (difficile, environ 4 à 5h A/R, 820 m de dénivelé positif).
• Le déjeuner : Le Spot, au bord de la Mare à Joncs.
• Le village de Cilaos: les thermes, la broderie, l’église, la Mare à Joncs. Et ses spécialités: le vin, les lentilles.
• À emporter : une petite laine et un k-way. À 1 200 mètres, les températures sont plus fraîches le matin et le temps peut vite tourner à la pluie. Ne pas oublier les chaussons de baignade pour ceux qui souhaitent se baigner au bassin Fouquet ou à la Chapelle.

La route des 400 virages : un voyage en soi

La RN5 monte de Saint-Louis à Cilaos sur environ 35 kilomètres. Son surnom — « la route des 400 virages » (420 en réalité paraît-il d’après des relevés) est explicite: les virages s’enchaînent sans répit. La récompense, c’est que la route traverse des paysages splendides. C’est l’une des routes les plus spectaculaires de France. En particulier, l’entrée dans le cirque proprement dit (à la sortie du troisième tunnel) offre une vue magnifique sur le cirque et ses remparts dominés par le Piton des Neiges.

Deux choses à retenir :

• Comptez une heure à une heure trente pour la seule montée, sans arrêt.

• La route franchit trois tunnels — Peter Both, Gueule Rouge et Pavillon. Les deux derniers sont plus longs et à voie unique : on laisse passer le véhicule déjà engagé.

Un conseil : montez le matin (tôt de préférence). On croise moins de véhicules et la météo est généralement plus propice (risque accru de nuages ou de pluie l’après-midi – redescendre la route des 400 virages sous la pluie n’est pas une partie de plaisir). On passe par Saint-Louis, tout près de Saint-Pierre : si vous rentrez tôt, la capitale du Sud est sur le chemin du retour.

La randonnée d’abord — et le village l’après-midi

Même logique qu’au volcan, et elle vaut pour tous les hauts : en général, le matin est clair et dégagé, l’après-midi se couvre. Même s’il y a évidemment des journées entièrement dégagées ou entièrement couvertes, le schéma “matin dégagé – après-midi couvert” se retrouve souvent. Les nuages remontent et recouvrent les remparts, en général entre onze heures et midi : il vaut mieux donc randonner le matin. La visite du village peut se faire l’après-midi, même si le temps est gris.

Autre point de vigilance: quelle que soit la randonnée prévue, s’il y a eu beaucoup de pluie les jours précédents, il vaut mieux reporter ou renoncer, pour cause de terrains glissants, ou de rivière au débit trop important.

Le conseil: départ de Manapany dès le lever du jour pour être sur les sentiers vers huit heures.

Les trois randonnées sélectionnées, du plus facile au plus dur

Les possibilités de randonner à Cilaos sont nombreuses. Il faudra donc choisir, surtout si on n’a qu’une journée à consacrer au cirque de Cilaos. Je vous présente donc une sélection de 3 randonnées aux profils et niveaux de difficulté variés.

Le bassin Fouquet — facile, environ 1h15 aller-retour

C’est celle que je conseille en premier, car elle convient à tout le monde. Le départ se prend sur la route d’Îlet à Cordes. Repérer le petit poteau marron indiquant “Sentier Fouquet” sur votre gauche. Attention: il n’y a pas beaucoup de places pour garer votre voiture au bord de la route.

On descend vers la rivière en trente minutes environ, pour arriver au-dessus d’une jolie cascade et d’un bassin naturel d’eau claire en contrebas.

La baignade y est possible. Attention: l’eau y est franchement froide ! Et un point de vigilance : la dalle au-dessus de la cascade est glissante. Ce n’est pas un endroit où l’on court. Chaussons de baignade recommandés.

La Chapelle — plus difficile, environ 4 heures aller-retour

C’est une des randonnées phares de Cilaos : le départ se fait à l’entrée du village de Cilaos. Descendre la rue de la Chapelle puis la rue du Bras Rouge jusqu’au départ du sentier de la Chapelle matérialisé par un panneau (suivre la direction “Sentier de la Chapelle” et “Îlet à Cordes”). L’itinéraire vous fait traverser une forêt, puis à l’intersection de la croisée de la Chapelle, le sentier monte en lacets jusqu’à rejoindre le lit du Bras Rouge. Après plusieurs passages à gué, vous arrivez à l’entrée d’une faille étroite (ou grotte) entre de hautes parois, qu’on appelle la Chapelle. C’est spectaculaire, et ça ne ressemble à rien d’autre sur l’île. Il est possible de s’aventurer à l’intérieur de la grotte de la Chapelle. Au fond, souvent atteignable qu’en nageant dans une eau froide, vous découvrirez une cascade cachée.

Deux points de vigilance. Le premier, la difficulté : je la donne à 4 heures aller-retour, mais certaines fiches la classent « difficile » avec 5 heures. Le terrain explique la divergence — le sentier monte raide à certains endroits, on progresse dans un lit de rivière sur la fin, avec des gués, des rochers glissants, une eau froide, et il n’est pas rare, selon la saison, de devoir nager pour atteindre le fond de la grotte de la Chapelle. Partez tôt et prévoyez de la marge.

Le second, c’est le risque de crue. Le niveau d’eau, dans la Chapelle comme dans la ravine en contrebas, peut monter très rapidement en cas de fortes pluies — y compris quand il fait beau là où vous êtes, parce qu’il pleut plus haut. C’est la même prudence que dans la vallée de Langevin, en plus engagé : on consulte la météo et la vigilance fortes pluies avant de partir, et au moindre doute, on remet la sortie.

Le col du Taïbit — difficile, environ 4 à 5 heures aller-retour

Celle-là, c’est la grande. Le départ se prend sur la route d’Îlet à Cordes, à environ six kilomètres du village, et on monte 820 mètres de dénivelé positif jusqu’au col, un peu au-dessus de 2 080 mètres. Comptez environ quatre à cinq heures aller-retour.

Ce qu’on vient chercher là-haut est unique : le col du Taïbit est le seul passage terrestre entre Cilaos et Mafate. Quand on y arrive, on a Mafate devant soi et Cilaos derrière — les deux cirques en même temps, avec les Trois Salazes et le Grand Bénare autour. Un panorama unique et splendide s’offre à vous.

De là, on peut descendre vers Marla, le plus haut îlet de Mafate. Prévoyez au minimum deux heures aller-retour de plus, et un dénivelé supplémentaire de 430 m. Comptez donc 6h environ aller-retour et près de 1 300 m de dénivelé positif dans la journée si vous allez jusqu’à Marla et retour. À faire seulement si vous êtes partis très tôt et si vous êtes bons marcheurs.

Enfin, une option pour ceux que les randonnées de la Chapelle et du col du Taïbit rebutent:  la Cascade de Bras Rouge. Départ du sentier également depuis la route d’Îlet à Cordes, comptez 2h30 aller-retour et 300m de dénivelé positif au retour.

Le déjeuner : Le Spot, au bord de la Mare à Joncs

Si vous n’avez pas prévu de pique-nique, voici mon adresse ici, au bord de la Mare à Joncs, le petit plan d’eau du village. On y mange simplement, on est dehors, et après une matinée de marche, c’est exactement ce qu’il faut.

 fermé le lundi et le mardi. Ouvert du mercredi au dimanche, à partir de 11h30, avec une fermeture plus tardive le vendredi et le samedi. Sa fiche Google

L’après-midi : la Roche Merveilleuse et le village de Cilaos

La Roche Merveilleuse est le belvédère du cirque, à environ 1 437 mètres. Bonne nouvelle pour des jambes fatiguées : on y accède en voiture. On prend la route de Bras-Sec au bout du village, après les thermes, puis une petite route forestière jusqu’au parking ; de là, quelques marches suffisent. (Pour ceux qui ont encore de l’énergie, il existe aussi un sentier depuis le village, environ deux heures aller-retour.)

En haut, la vue fait le tour complet : le village encaissé, les remparts, les forêts, les sommets — et, dans l’axe de la vallée, l’océan au loin. Il y a une table d’orientation qui raconte l’histoire du cirque, des kiosques et des tables.

A noter:  pour ceux qui ne souhaitent pas randonner et ceux qui prévoient la randonnée au bassin Fouquet, je recommande plutôt de commencer la journée par la Roche Merveilleuse, afin d’avoir le plus de chances de bénéficier d’une vue dégagée. Pour cela, peu après la sortie du troisième tunnel, prendre à droite direction “Bras Sec” au lieu de “Cilaos”. La route longe les remparts et peu après avoir passé le parking du bloc (départ de la montée vers le plateau Kerveguen et le Piton des Neiges), une petite route sur votre droite mène à la Roche Merveilleuse. En repartant direction Cilaos, la route d’Îlet à Cordes menant au départ des sentiers Foucquet et Col du Taîbit se trouvera sur votre droite peu avant d’arriver au village.

Dans le village de Cilaos, quatre choses valent qu’on s’arrête :

• Les thermes. Cilaos est le seul établissement thermal de La Réunion et de tout l’océan Indien. Ses deux sources, Irénée et Véronique, ont été découvertes en 1815, et les premiers curistes sont arrivés en 1835 — c’est de là que vient l’existence même de la route et du village tel qu’on le connaît. Le calendrier d’ouverture varie : appelez avant si vous voulez visiter.
• La Maison de la Broderie, 4 rue des Écoles. La technique dite « jours de Cilaos » a été introduite ici par Angèle Mac Auliffe, installée au village en 1897, qui ouvre son atelier en 1900 ; elle compte 48 motifs, inspirés de la flore et de la faune locales. Un motif de cinq centimètres représente une journée de travail. Ouverture : du lundi au jeudi 8h-12h et 12h45-16h30, le vendredi 8h-12h (source : ville de Cilaos).
• L’église Notre-Dame-Des-Neiges, rue des écoles. Une petite église toute blanche à l’architecture Art déco, construite dans les années 1930, érigée au pied du Piton des Neiges et inscrite aux monuments historiques.
• La Mare à Joncs.  Située à quelques pas du centre ville, la Mare est un endroit pour flâner et/ou pour se restaurer dans un cadre bucolique, à la végétation aquatique abondante (notamment jacinthe d’eau et papyrus). On y trouve restaurants (dont Le Spot évoqué dans cet article), snacks, bars et des balades sur l’eau y sont possibles (en bateau électrique ou pédalo).

Un mot aussi sur les spécialités locales de Cilaos:

• Le vin de Cilaos — le seul vignoble de La Réunion, cultivé vers 1 000-1 200 mètres, avec une coopérative fondée en 1992. Il bénéficie de l’appellation « vin de pays de Cilaos » depuis 2004.
• Les lentilles de Cilaos. Elles sont excellentes et emblématiques. Ici, on appelle les lentilles “les grains” et vous les retrouverez dans la plupart des caris que vous mangerez à la Réunion.

Enfin, une option pour ceux qui ne prévoient pas de randonner:  pousser jusqu’à Îlet à Cordes. La route offre de jolis points de vue sur Cilaos.

Mes conseils avant de partir

• Partir tôt. 1h45 de route depuis Manapany pour rejoindre les départs de sentiers.
• Une petite laine et un k-way au cas où. Le cirque peut se refroidir vite dès que le soleil est caché par les nuages. Et le temps peut aussi vite tourner à la pluie, notamment l’après-midi. Ne pas oublier les chaussons de baignade si vous prévoyez de vous baigner dans les bassins.
• Météo et vigilance fortes pluies avant toute rando. S’il y a eu beaucoup de pluie les jours précédents, il vaut mieux reporter ou renoncer, pour cause de terrains glissants, ou de rivière au débit trop important.
• Vérifier la liste ONF des sentiers fermés la veille.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour aller à Cilaos depuis Manapany ?

Comptez 1h45 de route, dont une bonne heure sur la RN5, la route des 400 virages, depuis Saint-Louis. C’est parfaitement faisable dans la journée — à condition de partir tôt, parce que le cirque se couvre souvent en fin de matinée.

Quelle randonnée choisir à Cilaos ?

Beaucoup de choix à Cilaos. Tout dépend de vos envies et de votre niveau de marche. J’en propose trois aux profils et niveaux variés: le bassin Fouquet est facile (environ 1h15 aller-retour depuis la route d’Îlet à Cordes) ; la Chapelle demande environ 4 heures aller-retour (avec une progression dans le lit du Bras Rouge) et 700 m de dénivelé ; le col du Taïbit ( difficile, environ 5 heures aller-retour et 820 mètres de dénivelé), avec au sommet la vue simultanée sur Cilaos et Mafate.

Peut-on descendre à Mafate depuis le col du Taïbit ?

Oui : le col est le seul passage terrestre entre Cilaos et Mafate, et l’îlet de Marla se trouve en contrebas. Prévoyez deux heures aller-retour (et 430m de dénivelé) de plus. Réservé aux bons marcheurs et à ne tenter qu’en étant parti très tôt.

La route des 400 virages est-elle difficile ?

Elle n’est pas dangereuse, mais elle est exigeante : relativement plat au début, puis les virages serrés s’enchaînent, une heure à une heure trente de montée sur 35km, et trois tunnels étroits à franchir. Mais c’est l’une des routes les plus spectaculaires de France.

Peut-on programmer une ascension au Piton des Neiges depuis Cilaos dans la journée ?

Difficilement envisageable sans passer une nuit sur place. Pour ceux qui souhaitent monter au sommet du Piton des Neiges depuis Cilaos, deux options.  La première: coucher la veille à Cilaos, monter le lendemain matin au Piton des Neiges par le bloc et redescendre à Cilaos (comptez quand même 8h aller-retour et 1600 m de dénivelé positif). La seconde: rejoindre Cilaos en voiture le matin, monter au plateau de Kerveguen et dormir au gîte de la Caverne Dufour (comptez 3h de montée et 1000 m de dénivelé). Monter au sommet le lendemain matin (idéalement pour le lever de soleil – magnifique – comptez 1h30 et 600 m de dénivelé pour rejoindre le sommet), puis redescendre jusqu’à Cilaos (1600 m de dénivelé négatif).

Pour aller plus loin

• Ville de Cilaos : la Maison de la Broderie
• Département de La Réunion : les thermes de Cilaos
• ONF : les sentiers fermés à La Réunion