Quand mes voyageurs ont fait les cascades de Langevin, Cap Jaune et Cap Méchant, je leur parle ensuite du Baril. C’est un quartier de Saint-Philippe, sur la côte sud-est, et c’est l’endroit où l’on peut faire trois choses très différentes dans la même journée : marcher dans une forêt primaire (qui n’a donc jamais été coupée ou exploitée), respirer un jardin d’épices planté sur une coulée de lave, et finir sur un littoral où l’océan tape dans la roche. Tout ça à 35-40 minutes environ de Manapany, donc largement dans le même rayon (45-60 minutes de route maximum) que le reste de ce qu’il y a à faire dans le sud sauvage que je conseille depuis Manapany.

L’essentiel en un coup d’œil

• Où : Le Baril et Mare-Longue, sur la commune de Saint-Philippe, entre la RN2 et les premières pentes du volcan. A environ 35 minutes de route.
• Combien de temps : Une demi-journée suffit si vous ne faites que deux des trois activités conseillées dans ce carnet. Une journée entière si vous faites les trois et prenez votre temps. Vous pouvez également combiner avec un autre arrêt dans le Sud au retour (Cap méchant par exemple).
• Nature : la forêt de Mare-Longue, réserve biologique gérée par l’ONF, une des dernières forêts tropicales humides primaires de basse altitude des Mascareignes.
• La visite guidée botanique : le Jardin des Parfums et des Épices, 7 chemin Forestier, Saint-Philippe — plus de 1 500 espèces de plantes à parfums et à épices, sur une coulée de lave.
• Océan : la Mer Cassée et le sentier littoral vers la marine de Saint-Philippe, spectaculaires les jours de houle.
• Baignade : il y a une piscine d’eau de mer surveillée au Baril, je vous en parle plus bas.
• Pour les couples : le sous-bois de Mare-Longue au petit matin, quand la lumière traverse les fougères et qu’on n’entend que les oiseaux.

La forêt de Mare-Longue : c’est là que l’ordre compte

Je fais toujours Mare-Longue en premier. Dans les Bas au vent, la journée se couvre : le matin est clair, l’après-midi souvent gris ou pluvieux. Et une forêt humide sous la pluie, c’est beau mais c’est glissant, et on ne voit plus la lumière filtrer dans les fougères.

Ce qui rend Mare-Longue exceptionnelle, c’est qu’elle n’a jamais été défrichée. C’est une forêt de bois de couleurs des Bas, le type de forêt qui couvrait autrefois toute cette côte entre le niveau de la mer et 800 mètres d’altitude : il en subsiste aujourd’hui moins de 5 % de la surface d’origine. Elle a été classée réserve biologique dès 1958, sur 23 hectares, puis agrandie à 68 hectares en 1981. Elle est partiellement située dans le Parc national de La Réunion et entièrement comprise dans le bien inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO « Pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion ». Détail qui donne le vertige : tout ça pousse sur une coulée de lave vieille de trois à quatre siècles seulement.

Concrètement, on marche sur le sentier botanique de Mare-Longue, aménagé par l’ONF : une boucle de 850 mètres, environ une heure, gratuite, balisée en bleu. On y voit des fougères arborescentes, des orchidées, des palmistes, des lichens, du bois de rempart et nombre d’espèces endémiques.

Pour y aller : depuis la RN2, après le Puits des Anglais, prendre la route forestière 4 de Mare-Longue (RF.4) sur 3,5 km jusqu’au parking.

Le Jardin des Parfums et des Épices : une visite guidée

C’est l’étape qui structure la journée, parce qu’elle a des horaires — et c’est aussi celle que je conseille de ne pas faire en visite libre.

Le jardin a été créé en 1989 : c’est le premier jardin privé de l’île à avoir ouvert au public. Il s’agit d’une plantation agro-écologique qui rassemble plus de 1 500 espèces de plantes à parfums (vétivier, Ylang-ylang….) et à épices (giroflier, poivrier, cardamone…..) plantées à même une coulée de lave d’environ 800 ans, dans la zone de Mare-Longue. Le jardin se visite librement, mais il propose deux visites guidées par jour, à 10h30 et à 14h30, d’environ 1h30, en recommandant d’arriver dix minutes avant (source : site officiel du Jardin des Parfums et des Épices).

Faites la visite guidée. Seul, vous verrez de belles plantes et de beaux arbres (notamment de très grands – et vieux –  pieds de letchis et de mangue) ; accompagné par un guide, vous comprendrez en plus ce que vous voyez et sentez — d’où vient le poivre, à quoi ressemble une gousse de vanille sur sa liane, pourquoi telle feuille froissée sent le citron. C’est une heure et demie très enrichissante, passionnante, ainsi qu’une balade très agréable. Et une petite boutique sur place vend des produits du terroir issus de leurs plantations.

Le jardin est ouvert tous les jours: ouvert 7 jours sur 7, 9h-17h.  vérifiez sa fiche Google ou son site officiel avant de vous déplacer. Réservation par téléphone (au +262 262 37 06 36) ou par texto (au 06 92 67 84 88).

Pour y aller : Si vous avez fait le sentier botanique de Mare-Longue, c’est juste à 2,7 km en redescendant la route forestière de Mare-Longue. Si vous venez de la RN2, c’est à 1,2 km sur la route forestière de Mare-Longue.

La Mer Cassée et le littoral vers la marine de Saint-Philippe

La Mer Cassée est un site en bord de nationale : des falaises basaltiques basses, de sept à huit mètres, contre lesquelles les vagues viennent se casser — d’où le nom. En bas, une plage de galets ; autour, des lavangères (ces endémiques qui supportent les embruns), des vacoas, du pothos. On ne s’y baigne pas : ce n’est pas une plage, il n’y a ni pente douce ni sortie de l’eau, et la houle arrive directement sur les galets. Les jours de forte houle, en revanche, c’est un spectacle qui vaut à lui seul l’arrêt.

De là part un sentier littoral vers la marine de Saint-Philippe, qui longe la falaise : on alterne bords de falaises et sous-bois et on est aux premières loges pour admirer les vagues qui se fracassent sur les falaises. Le sentier n’est pas bien entretenu et on marche beaucoup sur des feuilles sèches de vacoas. C’est facile, sauvage , et ça se termine au petit port de Saint-Philippe. Comptez environ 1h aller-retour pour cette balade du littoral.

Si cette côte de lave vous plaît, elle continue vers l’ouest jusqu’à Cap Méchant, sur la route du retour : même roche, même houle, un sentier balisé et un souffleur. Les deux se font très bien dans la même journée.

Le Puits des Anglais, et l’endroit où l’on peut vraiment se baigner ici

Sur la route, au Baril, vous passerez devant le Puits des Anglais. Encore un puits creusé dans la lave — celui-ci l’a été entre 1813 et 1822, sur ordre de Joseph Hubert, naturaliste réunionnais, pour capter l’eau douce qui dévale les pentes du volcan et approvisionner les habitants de Saint-Philippe avant l’eau courante. Son nom vient d’une légende de trésor déposé par les Anglais pendant leur occupation de l’île. Comme pour le Puits Arabe, la légende est plus jolie que vraie, et l’ouvrage est plus intéressant que la légende.

Le site est surtout un lieu populaire pour pique-niquer. Et aussi se baigner : Baril les Bains, une piscine d’eau de mer aménagée, inaugurée le 10 décembre 2022, d’environ 700 m², avec une profondeur allant de 50 cm à 1,50 m, une baignade surveillée par des maîtres-nageurs, des vestiaires et des douches. Sur cette partie de la côte où la mer n’est pas praticable, cette piscine au bord de l’océan est une aubaine. Et si vous voulez la carte complète des endroits où l’on peut se baigner dans le Sud, je la fais dans où se baigner en sécurité dans le Sud.

Mes conseils avant de partir

• La forêt de Mare-Longue le matin. La côte au vent se couvre souvent en cours de journée, et le sous-bois est plus beau avec de la lumière. Enchaîner avec le jardin des épices situé non loin, puis la Mer Cassée et Puits Anglais l’après-midi.
• Des chaussures qui accrochent. Le sentier botanique de Mare-Longue est court mais caillouteux, racineux et souvent humide.
• Un vêtement de pluie léger. Même par grand soleil à Manapany, ici, le temps n’est pas forcément le même: on est sur la côte au vent.
• Réserver la visite guidée du jardin des parfums et épices. 10h30 ou 14h30. Et caler le reste de la journée autour.

Questions fréquentes

La forêt de Mare-Longue se visite-t-elle librement ?

L’intérieur de la réserve biologique est réglementé, mais l’ONF a aménagé un sentier botanique en accès libre et gratuit : une boucle d’environ 850 mètres, une heure de marche, balisée, avec des variantes.

Faut-il réserver la visite guidée du Jardin des Parfums et des Épices ?

C’est recommandé, car la visite guidée attire du monde. Le jardin propose deux visites guidées par jour, à 10h30 et 14h30, d’environ 1h30, en recommandant d’arriver dix minutes avant. Les réservations se font par téléphone ou texto. Vérifiez les horaires et tarifs sur le site officiel.

Peut-on se baigner à la Mer Cassée ?

Non. C’est une côte de falaise basse et de galets, ouverte sur le large, sans pente d’accès ni sortie de l’eau : la houle arrive directement sur la roche. On vient pour le spectacle des vagues, en restant en retrait du bord. Pour se baigner dans ce secteur, il y a la piscine d’eau de mer surveillée de Baril les Bains, sur le site du Puits des Anglais.

Quel est le meilleur moment de la journée pour Mare-Longue ?

Le matin. Sur cette côte au vent, la journée a tendance à se couvrir : le matin, la lumière traverse les fougères et le sous-bois est lisible ; l’après-midi, le temps est souvent gris, et les racines deviennent glissantes sous la pluie.

Pour aller plus loin

• ONF : le sentier botanique de Mare-Longue
• Le Jardin des Parfums et des Épices (site officiel)
• Ville de Saint-Philippe